Det är inte ovanligt att vandrarhem och pensionat används synonymt. Många är nog osäkra på vad som skiljer de olika boendeformerna åt. En del känner kanske inte att det spelar någon roll, men faktum är att skillnaderna är relativt stora.
Ett vandrarhem är först och främst tänkt för att tillhandahålla en sovplats, och det är egentligen allt. Ursprungsidén är att ett vandrarhem ska vara ett ”tillfälligt hem” för människor som just vandrar, men har utvidgats till att vara boende för alla slags resenärer och besökare. Ibland kan man välja till frukost, alternativt laga sin egen då det ofta finns kokmöjligheter (om än spartanska). Det går också att hitta vandrarhem som erbjuder 
sänglinne och duschhandduk, men det är mer vanligt att detta tas med hemifrån.
År 1909 ska det första vandrarhemmet ha öppnat i staden Altena, i Tyskland. I Sverige tror man att Gränna var först ut med att erbjuda denna boendeform, och att det i så fall skulle ha öppnat i maj 1933. På den tiden ska en säng ha kostat 50 öre, exklusive lakan. Dessa var främst avsedda för vandrare på sommaren och skidåkare på vintern.
Med tiden har vandrarhemmen blivit allt fler, många anslutna till någon form av gemensam organisation som t.e.x. STF eller SVIF. Internationellt finns en samarbetsorganisation som heter Hostelling International.